Mariana van Zeller macht sich selbst zum Köder für Liebesbetrüger

National Geographic setzt bei seiner neuen Investigativ-Dokumentation auf ein ungewöhnliches Experiment. «Super Scam Me» wird am Samstag, 17. Oktober 2026, um 21.00 Uhr bei National Geographic ausgestrahlt und anschließend bei Disney+ und Hulu zum Streaming bereitstehen. Im Mittelpunkt des einstündigen Specials steht die Emmy-prämierte Journalistin Mariana van Zeller, die selbst zur vermeintlichen Zielperson eines Romance Scams wird.

Dafür erstellt van Zeller eine neue Identität auf einer Datingplattform und versucht herauszufinden, mit welchen Methoden Betrüger ihre Opfer manipulieren. Die Dokumentation beschäftigt sich insbesondere mit den technischen und psychologischen Werkzeugen der Täter. National Geographic verweist dabei auch auf die wachsende Bedeutung generativer Künstlicher Intelligenz, mit deren Hilfe inzwischen beispielsweise Prominente oder andere öffentliche Personen täuschend echt imitiert werden können.

Aus dem zunächst digitalen Experiment entwickelt sich im Verlauf von «Super Scam Me» eine reale Suche. Van Zeller konzentriert sich auf einen besonders hartnäckigen Betrüger, der sich ihr gegenüber als Vier-Sterne-General ausgibt. Gemeinsam mit einem sogenannten White-Hat-Hacker versucht sie, dessen tatsächliche Identität und Aufenthaltsort zu ermitteln. Schließlich will sie den Mann persönlich konfrontieren.

Neben dem Selbstversuch kommen Menschen zu Wort, die bereits Opfer solcher Betrugsmaschen geworden sind. Eine Frau berichtet etwa, sie habe geglaubt, eine Beziehung mit Jon Bon Jovi zu führen. Die Täuschung brachte sie laut National Geographic schließlich in eine finanzielle Lage, in der ihr sogar die Zwangsvollstreckung ihres Hauses drohte. Für das Jahr 2025 beziffert der Sender die durch Romance Scams bei US-Opfern verursachten Verluste auf mehr als eine Milliarde Dollar.

"Ich habe jahrelang über Betrugsmaschen berichtet, und die häufigste Reaktion, die ich höre, lautet: Wie kann jemand nur so dumm sein? Mir würde das niemals passieren", erklärt van Zeller. "Aber es kann passieren, und es passiert jedem. Deshalb habe ich mich dieses Mal selbst zum Ziel gemacht."

Begleitend zum Film widmet sich auch van Zellers Podcast «The Hidden Third» dem Thema. In der Woche ab dem 12. Oktober sollen Sonderfolgen mit zusätzlichen Gesprächen mit dem Hacker und einem der im Film gezeigten Opfer erscheinen. Produziert wird «Super Scam Me» von Muck Media für National Geographic. Jeff Plunkett führt Regie und fungiert gemeinsam mit Mariana van Zeller als Executive Producer.